A maior fonte de energia e o principal elemento meteorológico para o planeta Terra é a radiação solar. É através dela que se desencadeiam os outros elementos (temperatura, vento, pressão, umidade, chuva, entre outros). Assim sendo, este é um elemento primordial para a variação dos demais. A energia solar é a fonte primária de energia em todos os processos terrestres, desde a fotossíntese até a circulação geral dos oceanos e da atmosfera.

Em seu movimento de rotação, a Terra faz com que alguns locais recebam os raios solares com diferentes intensidades devido sua inclinação ao longo do dia. O somatório dos valores instantâneos de irradiância solar na superfície da atmosfera ao longo do dia é um valor teórico muito útil, porque representa o potencial de energia incidente naquele local.

Este total diário denomina-se irradiância solar global extraterrestre. Esse total diário varia de acordo com a latitude e com o dia do ano, sendo os fatores principais que afetam o ângulo de incidência dos raios solares. Quanto maior a latitude em relação a Linha do Equador, maior será a amplitude entre verão e inverno.